Johanna Magdalena Beyer, compositora y pianista alemana, nacionalizada estadounidense, nació en Leipzig el 11 de julio de 1888. Estudió piano, armonía, teoría, contrapunto y canto, graduándose en el Conservatorio Alemán en 1923. Trabajó en varias ciudades alemanas y alternó su vida entre Alemania y EEUU hasta ese año 23, cuando se estableció definitivamente en América. Continuó sus estudios musicales en el Mannes College, del cual egresó en 1928.
Ejerció la enseñanza paralelamente al trabajo de composición e interpretación. Entre sus mentores, amigos y colaboradores tenía a Ruth Crawford Seeger, Charles Seeger, John Cage y Henry Cowell, con quien mantuvo una relación cercana.
Su obra constituye una de las expresiones modernistas más distintivas. Destaca por su contribución sustancial al repertorio de piezas compuestas para instrumentos de viento de madera, solista y de cámara, por las piezas para conjuntos de percusión, piano y cuerdas, y por ser la primera mujer en componer música para instrumentos eléctricos.
En 1933 presentó su producción; el segundo movimiento de la Suite para Clarinete y Fagot fue interpretado por Cowell y reseñado por Aaron Copland, y la Suite de Percusión fue una de las primeras obras en este género. En 1936 creó “El compositor moderno”, obra que incluye diversos géneros musicales, combina la música incidental y el ballet, y el texto también fue escrito por ella.
Su frase “Soy alguien en constante cambio” refleja la búsqueda permanente de nuevos enfoques, texturas, melodías y colores. Sus composiciones son pioneras del minimalismo, un movimiento gestado dos décadas después de su muerte. Ignorada por mucho tiempo en la historia del ultramodernismo, es en el presente siglo que comienza a resurgir y su obra a ser conocida y reconocida.
Falleció en Nueva York el 9 de enero de 1944.
