Jean-François Champollion, historiador, lingüista y egiptólogo francés, nació el 23 de diciembre de 1790 en Figeac, Lot. Fue el menor de los siete hijos de un librero. Su hermano mayor Jaques-Joseph se encargó de su educación debido al cierre de las escuelas locales. Era brillante, ingresó a la escuela en Grenoble (1798), pero no se adaptó, por lo que Jaques-Joseph le consiguió un profesor particular.
Tuvo una educación mixta hasta salir del Liceo de Grenoble, ya sabía griego, latín, hebreo, árabe, ciríaco y caldeo, luego aprendió el copto, además de italiano, inglés y alemán. En 1807 se mudó a París, continuó profundizando idiomas orientales y despertó su interés por los jeroglifos egipcios, tema de moda abordado por muchos eruditos.
Publicó la geografía de Egipto (1809) e ingresó como profesor de Historia Antigua en la Universidad de Grenoble. Estudió muchos textos egipcios, en 1821 conoció la Piedra Rosetta (jeroglifos, demótico y griego antiguo) y mantuvo contacto con el erudito británico Thomas Young, quien había decodificado unos 40 jeroglifos y que los nombres propios se hallaban enmarcados.
Trabajó la lista de Young y estudió la Piedra Rosetta, dedujo que el demótico se deriva de los jeroglifos: estos se simplifican en la hierática y ésta en el demótico. También descubrió que algunas grafías y sonidos del copto se asemejan al demótico, descifró nombres de faraones y los confirmó con el griego antiguo, y corrigió la lista de Young.
Publicó “Resumen del sistema jeroglífico de los antiguos egipcios” (1824), fue conservador de la colección egipcia del Louvre y participó en una expedición de 18 meses en Egipto donde recopiló numerosos materiales. Con la salud muy debilitada, regresó a París e ingresó como profesor de arqueología en el Colegio de Francia (1831).
Considerado el padre de la egiptología, falleció el 4 de marzo de 1832.
