Hans Jakob Steinberger, químico y físico germanoestadounidense y Premio Nobel, nació en Bad Kissingen, Baviera, el 25 de mayo de 1921, de familia judía cuyo padre era comerciante de ganado y su madre impartía clases de inglés y francés. Debido al ascenso del nazismo y sus leyes antisemitas Steinberger de 13 años, y su hermano mayor, emigraron a los EEUU, y cuatro años después se les unió el resto de la familia.
En la secundaria ya demostraba su talento científico. Trabajó y estudió Ingeniería Química en la Escuela Superior de Tecnología, Illinois, gracias a sus calificaciones obtuvo una beca y se licenció en Ciencias Químicas (1942). Se alistó en el ejército y fue asignado al Laboratorio de Radiación (MIT) donde se enamoró de la física, ciencia que estudió bajo la tutoría de Enrico Fermi. Obtuvo el doctorado (1948) por sus investigaciones sobre las partículas subatómicas llamadas muones.
Ingresó al Laboratorio Nevis de la Universidad de Columbia (1950) donde trabajó junto a León Lederman y Melvin Schwartz. Los estudios realizados permitieron descubrir la partícula “muón neutrino”, uno de los dos tipos de neutrinos revelados: uno vinculado al electrón y otro al muón. Asimismo, los haces de neutrinos de alta energía producidos en los experimentos se convirtieron en una herramienta esencial para el estudio de las partículas subatómicas y las fuerzas nucleares. Por dicho trabajo recibió el Nobel de Física 1988, compartido con sus compañeros.
En 1968 se estableció en Ginebra y colaboró en la construcción de un acelerador de partículas LEP en el CERN, donde trabajó hasta 1995. Steinberger publicó su trabajo en “Dos Neutrinos” (1962) y “High Energy Neutrino Physics, Preparation of LEP Detector” (1981).
Fue miembro de varias academias estadounidenses y europeas, y fue distinguido con las Medallas Nacional de Ciencia y Matteucci, entre otros galardones.
Falleció el 12 de diciembre de 2020 en Ginebra.
