Fred Lawrence Whipple, astrónomo estadounidense, nació el 5 de noviembre de 1906 en Red Oak, Iowa. Estudió en el Occidental College, obtuvo la licenciatura en matemáticas (1927) en la Universidad de California, Los Ángeles, y el doctorado en astronomía (1931) en Berkeley. Durante el postgrado contribuyó a cartografiar la órbita del recién descubierto Plutón.
Ingresó al Observatorio de Harvard, estudió los meteoros y determinó que se originaban dentro del Sistema Solar, luego los cometas se convirtieron en su principal investigación, por la que es más conocido. Descubrió seis de ellos y formuló la hipótesis del “icy conglomerate” (conglomerado helado), más tarde conocida como “dirty snowballs” (bolas de nieve sucias). Sus trabajos científicos al respecto (1950, 1951) han sido los más citados en los últimos 50 años, fueron muy populares e impulsó la ciencia de los cometas.
Durante la II Guerra Mundial fue co-inventor de un dispositivo que cortaba papel de aluminio en miles de fracciones (chaff), las cuales engañaban los radares enemigos; por ello recibió el Certificado al Mérito 1948 del presidente Truman.
Dirigió el Observatorio Astrofísico Smithsoniano (SAO, 1955-1973) y sus aportes también tuvieron gran influencia en la era espacial temprana: el “Escudo Whipple”, una fina capa metálica en el exterior de las naves espaciales que las protege de los choques de micrometeoroides y basura espacial. Configuró una red mundial de astrónomos para la detección de los futuros satélites artificiales y su órbita, gracias a la cual se detectó al Sputnik I cuando fue lanzado (4/10/1957), configuró asimismo una red de cámaras Baker-Nunn para el rastreo óptico de satélites, con gran éxito.
Junto a la Universidad de Arizona, construyó, en los años 60, el nuevo observatorio del SAO, inaugurando los primeros “telescopios de espejos múltiples”, y el cual llevó su nombre desde 1981. En 1963 recibió del presidente Kennedy el premio al Servicio Civil Federal Distinguido.
Falleció el 30 de agosto de 2004 en Cambridge, Massachusetts.
Fotografía: https://ids.si.edu/ids/deliveryService?id=SIA-95-1194.
