Trinlé Gyatso, duodécimo Dalái Lama, nació el 26 de enero de 1856 en un pequeño poblado cerca de Olkha Dzingchi, en la familia Bakdrok Nyang-tsangpa.
Fue uno de los tres candidatos llevados al Palacio de Potala, residencia de los Dalái Lamas, en Lhasa, para realizar las pruebas a través de las cuales se confirma la reencarnación del Dalái anterior. Se dice que Trinlé Gyatso reconoció los objetos personales de este y, además, según lo establecido por el gobierno de Qing en Beijing, se utilizó la Urna Dorada para su confirmación.
A partir de su identificación positiva como el Regente, el Tercer Reting Ngawang Yeshe Tsultrim le cortó el cabello en corona y lo nombró “Ngawang Lobzang Tenpai Gyeltsen Trinlé Gyatso”. En 1860, con 4 años, Gyatso ocupó el trono formalmente e inició su educación supervisada, y en 1864 recibió de su tutor los votos de Monje Principal. Más tarde, en 1868, asistió al Lhasa Monlam, el festival anual de la Gran Oración, convirtiéndose en el primer Dalái Lama en hacerlo con regularidad.
En 1870 presentó nuevos exámenes en los monasterios de Sera y Drepung, teniendo que presentarlos una vez más cuatro años después en Ganden. Finalmente, a los 18 años, Gyatso asumió oficialmente el cargo de gobierno de Lhasa, asistido en sus funciones por el Tercer Purchok. Realizó un viaje de peregrinación por el sur del Tibet, a Chokhorgyel y otras localidades, en las que daba audiencias y ofrecía enseñanzas.
Otorgó los votos del novicio mongol Tendzin Wangchuk, quien era la reencarnación de Kalkha Jetsun Dampa, y ofreció obsequios a varios lamas.
El 25 de abril de 1875, sentado en un cojín frente al trono, el décimo segundo Dalái Lama pasó al nirvana.
