Raphael Patai, etnógrafo, historiador, orientalista y antropólogo húngaro judío, nació el 22 de noviembre de 1910 en Budapest, Imperio Austrohúngaro, hijo József Patai, importante figura literaria y sionista. Realizó estudios rabínicos en las universidades de Budapest y Breslavia, y se tituló en Lenguas Semíticas e Historia Oriental. A los 22 años se trasladó al Mandato Británico de Palestina, estudió en la Universidad Hebrea de Jerusalén y obtuvo el primer doctorado otorgado por la institución (1936).
Regresó brevemente a Budapest y fue ordenado rabino de orientación heterodoxa en el Seminario Rabínico. Profesor hasta 1947 en su Alma Mater, ejerció como secretario del Technion, Haifa, y dirigió el programa de estudios del folclore judío del programa cultural Beit Ha’Am. Fundó (1944) el Instituto de Folclore y Etnología de Palestina, el cual dirigió durante cuatro años, creando también la revista institucional Edoth (Comunidades).
En el 47 se trasladó a EEUU becado por el Fondo Vikingo (luego Fundación Wenner-Gren), y adquirió la nacionalidad en 1952. Fue profesor visitante de prestigiosas universidades (Columbia, Pensilvania y Princeton entre otras), profesor titular del Dropsie College (1948-1957) y de la Universidad Fairleigh Dickinson. Fue presidente de la Asociación de Amigos Americanos de la Universidad de Tel Aviv (1956-1968) y director de investigaciones del Instituto Herzl, así como de la Editorial Herzl. También dirigió el proyecto sobre Siria, Jordania y Líbano para el Área de Relaciones Humanas de la ONU.
Sus estudios se enfocaron en la cultura de los antiguos hebreos y judíos, y en el Medio Oriente moderno, incluído Israel. Publicó cientos de artículos y decenas de libros entre los que destacan “Los mitos hebreos” (1963), “Las tiendas de Abraham: la diáspora de ayer y hoy” (1971) y “La diosa hebrea” (1967).
En 1976 recibió el Premio Nacional del Libro Judío en la categoría de Historia Judía por El mito de la raza judía.
Distinguido con los Premios Bialik y Aniesfield-Wolf, falleció el 20 de julio de 1996 en Tucson.
Fotografía: https://pictures.abebooks.com/inventory/10420334544.jpg.
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