Jean Picard, astrónomo, geodesta y sacerdote francés, nació el 21 de julio de 1620 en La Flèche, Loira. Se formó en el Colegio Jesuíta Real Henry-Le-Grand.
Basado en la metodología de Maurolycus y las matemáticas de Snellius, fue el primero en estimar (1969-1970) con considerable precisión la longitud de un grado de meridiano y a partir de ésta, el tamaño de la Tierra, para lo cual estableció 13 triángulos desde París hasta Amiens, procedimiento denominado triangulación. La medición determinó que un grado de meridiano es de 110,46 km y que el radio terrestre es 6.328,9 km.
Entre 1670 y 1671 visitó Uraniborg, el observatorio del astrónomo danés Tycho Brahe, y evaluó la precisión de su medición comparándola con los datos de Brahe. Encontró que el margen de error en los datos del danés era de 4 minutos, mientras que el de los propios era de 10 segundos, es decir, 24 veces más precisos. Actualmente, estos valores ajustados son 111,32 km un grado de meridiano, y 6.371 km el radio medio de la Tierra.
Tal precisión fue lograda tras realizar el perfeccionamiento de instrumentos de observación y medición astronómicos. Picard fue el primero en conectar un telescopio a un cuadrante y en utilizar el tornillo micrométrico en un sextante. Asimismo, desarrolló un método estándar para medir el ascenso vertical de un objeto celeste.
El intercambio con otros científicos le permitió realizar hallazgos en otras áreas del conocimiento como el desvío de la luz observado en Uraniborg o el tenue brillo de un barómetro indicando la fosforescencia del mercurio. A la vez, su trabajo le sirvió a Isaac Newton para verificar la teoría de la gravitación y para estudiar el espectro visible de la luz.
Considerado el fundador de la geodesia moderna, falleció el 12 de julio del 1682 en París.
Fotografía: Ilustración de Jean Picard para «Viaje de Uraniborg» (1680).
