Frank Macfarlane Burnet, médico biólogo australiano, nació el 3 de septiembre de 1899 en Traralgon, Victoria, hijo de un gerente bancario. Estudió medicina en la Universidad de Melbourne obteniendo títulos en medicina y cirugía (1922) y el doctorado en medicina (1923). Completó su formación en clínica en el Hospital de Melbourne (1924).
Realizó estudios sobre reacciones de aglutinación en fiebre tifoidea en el Instituto Walter y Eliza Hall y siguió la línea de investigación biológica. Amplió sus estudios en Londres y, a su regreso, el Instituto Hall (del cual llegó a ser director), desarrolló programas en bacteriología, bioquímica y fisiología.
Sus aportes en virología son numerosos e importantes. Ideó un método de cultivo de virus en embriones de pollos, convertido en un método estándar en laboratorios, para determinar la concentración relativa de material inoculado y analizar estadísticamente el número de lesiones producidas. Asimismo profundizó el conocimiento sobre cómo los virus de influenza causan infecciones, aplicado a una serie de enfermedades.
Su trabajo en inmunología lo hizo famoso. Desarrolló un modelo a partir del cual propuso la teoría de selección clonal de formación de anticuerpos, que explica cómo el cuerpo reconoce y responde a un número ilimitado de antígenos. Esta plantea que el antígeno se une a un anticuerpo seleccionado de un vasto abanico, generado en las primeras etapas de vida del organismo. La teoría resultó controvertida, pero se convirtió en el fundamento de la inmunología contemporánea, por la que recibió el Nobel de Fisiología o Medicina 1960 (compartido).
Entre sus publicaciones están “Virus y Hombre” (1953), “Teoría de la selección clonal de la inmunidad adquirida” (1959) y “Credo y comentario: un científico reflexiona” (1979).
Miembro de academias, fue distinguido con muchos otros honores, entre ellos nombrado Caballero (1951) y otorgada la Orden del Mérito (1958).
Falleció el 31 de agosto de 1985.
