Arthur Jacob Arshawsky, saxofonista, clarinetista, compositor y director de orquesta estadounidense de jazz, nació el 23 de mayo de 1910 en Nueva York, en el seno de una familia judía. Aprendió a tocar el saxofón y el clarinete, tocó en orquestas de baile y adoptó el nombre de Artie Shaw. Siendo adolescente salió de gira como músico de jazz, escribió sus primeros arreglos, en Chicago escuchó a Debussy y Stravinsky, y comenzó a improvisar.
En Nueva York trabajó intensamente como músico de sesión y ganó reconocimiento por sus grabaciones y presentaciones radiales. Tras retirarse un año al campo, regresó con su propia banda (1936), encontrando el éxito en el Teatro Imperial de Broadway con su composición “Interludio en si bemol”.
La fama llega (1938) con una orquesta que incluye a Billie Holliday, uno de los primeros quiebres de la segregación racial, y la pieza de Cole Porter “Begin the Beguine”. En su apogeo como director de Big Bands fue considerado el rival capital de Benny Goodman, se retiró por segunda vez hasta 1940 cuando retoma sus éxitos con “Stardust” y “Lady be good”, entre otros.
Con su agrupación “Grammercy Five” continuó trabajando con artistas de color, llegó a ganar $30.000 semanales y sirvió en la II Guerra Mundial para “levantar la moral de las tropas”. Al regresar y durante 10 años, tocó “jazz puro”, viajó, grabó e interpretó el Concierto para Clarinete de Mozart con Bernstein en el Carnegie Hall.
Voluble, irascible y perfeccionista, innovó en el jazz incorporando elementos de compositores europeos modernos, fue muy crítico con la industria musical, la prensa y consigo mismo. Retirado en 1954, publicó un método para clarinete, incursionó en la literatura con “I love you, I hate you, drop dead!” y su autobiografía, se dedicó a la agricultura y la producción teatral.
Recibió un Grammy por su carrera artística, entre otros galardones, y falleció el 30 de diciembre de 2004 en California.
