John Langdon Haydon Down, médico británico, nació el 18 de noviembre de 1828 en Torpoint, Cornualles, de ascendencia irlandesa y padre comerciante. Asistió a la escuela local hasta los 14 años, luego entró de aprendiz en el negocio paterno, pero le interesaba la ciencia. Un día, protegiéndose de la lluvia, conoció una niña que presentaba lo que después se llamó Síndrome de Down.
A los 18 fue aprendiz de cirujano en Londres, tomó cursos en la Real Sociedad Farmacéutica, destacó como estudiante y trabajó como asistente del laboratorio. Al morir su padre (1853), ingresó en la Escuela de Medicina del Hospital de Londres, ganó medallas de oro en medicina, cirugía y obstetricia y se tituló summa cum laude (1858).
Entró como superintendente del Real Asilo Earlswood para idiotas (hasta los inicios del siglo XX este término no era despectivo, sino que se usaba médicamente para describir la discapacidad mental), ejerció como psicólogo, trabajador social, administrador y supervisor, eliminó los castigos corporales, enseñó a los residentes a utilizar los cubiertos, mejoró las instalaciones, priorizó la salud y la higiene, estableció diferentes juegos y profesionalizó el personal.
Realizó investigaciones, introdujo la fotografía como complemento, publicó artículos y el libro “Afectos mentales de la infancia y la juventud” (1887) sobre varias anomalías halladas. Utilizó la clasificación antropológica de Blumenbach y relacionó las características físicas de los residentes con las etnias de Blumenbach, publicó “Observaciones sobre una clasificación étnica de idiotas” donde acuñó el término “mongolismo”, usado hasta 1960 cuando se rebautizó como Síndrome de Down.
Tras dimitir fundó Normansfield junto a su esposa, un hogar donde los discapacitados recibían educación especializada, demostrando sus posibilidades de aprendizaje y realización de tareas, permitiéndoles incorporarse a la sociedad. Hoy en Normansfield funciona la Asociación Síndrome de Down y el Museo Down.
Falleció el 7 de octubre de 1896 y sus hijos Reginald y Percival continuaron su labor.
Fotografía: https://langdondownmuseum.org.uk/wp-content/uploads/2013/08/copy-of-family-john-langdon-down.jpg.
