Heike Kamerlingh Onnes, físico experimental neerlandés, nació el 21 de septiembre de 1853 en Groningen, cuyo padre era un industrial. En la Universidad de Groningen se licenció en física (1871), luego en Heidelberg (1871-1873) continuó su formación con el químico Bunsen y el físico Kirchhoff, obteniendo el doctorado en 1879. Comenzó enseñando en la Escuela Politécnica de Delft (1878-1882) y luego fue profesor de física en la Universidad de Leiden, hasta su retiro (1882-1923).
Desarrolló sus investigaciones con base en la ecuación del estado de los gases y los líquidos de Van der Waals (Nobel de Física 1910), estudió las ecuaciones que caracterizan las propiedades termodinámicas generales de gases y líquidos, a través de un amplio rango de temperaturas y presiones, formulando la Ecuación de Kamerlingh-Onnes o Ecuación del Virial.
Fundó el Laboratorio Criogénico de Leiden (1894), hoy Laboratorio Criogénico Kamerlingh-Onnes, donde experimentó los efectos de las temperaturas frías extremas sobre metales y gases, desarrolló la Escala Leiden para temperaturas inferiores a -183ºC y, por primera vez, logró licuar helio (1908); sin embargo no pudo llevarlo al estado sólido, cosa que hizo su discípulo Keesom en 1926.
Entre esos experimentos exploró también la resistencia eléctrica de los metales a bajas temperaturas. Ya se conocía que aquella disminuía con el descenso de éstas, pero descubrió (1911) que en el mercurio y el plomo, la resistencia prácticamente desaparecía al acercarlos a los 0ºC, efecto que denominó “superconductividad”. En 1913 recibió el Nobel de Física y más adelante se fue descubriendo el mismo resultado en otros metales.
La superconductividad se aplica hoy en día, por ejemplo, en los imanes de los aceleradores de partículas y en los espectroscopios utilizados en las resonancias magnéticas médicas.
Miembro de más de 10 Academias europeas y estadounidense, falleció el 21 de febrero de 1926 en Leiden.
Fotografía: https://www.discoverwalks.com/blog/wp-content/uploads/2022/09/1085px-heike_kamerlingh_onnes_at_his_liquefactor_leiden_1913.jpg.
